彭玉麟是清朝时期一位著名的军事人物芝麻财富，他的外号“活阎王”在民间广为流传，甚至有句流行的说法：“彭公一出，江湖肃然”。这个绰号反映了他为官严苛、铁面无私的个性，但也让他在晚清的历史中占据了独特的位置。
在封建社会中，官场上下常有相互包庇的现象，但彭玉麟却常常突破这一束缚，行事直言不讳、断然处事，因此成为了清朝历史上一个独树一帜的存在。早在咸丰年间，彭玉麟就受到了重臣曾国藩的赏识，并加入了湘军。在太平天国起义的背景下，他与曾国藩共同创办了湘军水师，在这场民族生死存亡的大战中展现了出色的才华与勇气。
1854年4月，太平军林部攻占湘潭，清朝大势已显岌岌可危。曾国藩急召各位将领开会商讨对策，最终推举彭玉麟出任主持指挥。彭玉麟当时支持左宗棠的战略建议，主张先行夺回湘潭。然而，曾国藩在后续的战斗中未能完全按照彭玉麟的布局执行，导致了一度的失利。幸得彭玉麟带领水师纵火烧掉太平军的船只，才最终反败为胜。
展开剩余80%至1860年，彭玉麟指挥湘军水师屡战屡胜，直至1865年，太平天国运动彻底失败，清军攻占天京。彭玉麟的军事成就得到了朝廷的高度认可，他被授予了轻车都尉的世职芝麻财富，并加封为太子少保。这一时，他在清朝的地位已达到了巅峰。
然而，彭玉麟并非是一个循规蹈矩、安于现状的官员。尽管他立下赫赫战功，但他性格独立，屡次辞官归隐，不愿继续为官。晚清另一位重臣张之洞对此并不认同，认为彭玉麟有些自命清高。然而，每当国家危难时刻，彭玉麟总是毫不犹豫地挺身而出，积极投入战斗，这一行为深深打动了张之洞。
当张之洞得知彭玉麟因与两广总督张树声发生矛盾被调往琼州时，他立即给总理衙门写信，为彭玉麟鸣不平。信中的言辞透露出张之洞对彭玉麟能力的深信不疑，也体现出他对这位老友的极高评价。1884年，张之洞将赴任两广总督，他特地向彭玉麟报告了自己的行程，并表露出极大的依赖之情。这份心意使彭玉麟深受感动，尤其是在当时两人职权交替之际，张之洞依然能够亲自来表示尊重，这为未来他们的合作奠定了坚实的基础。
彭玉麟的“活阎王”之名，并非空穴来风。许多人在他的手下或因罪行暴露而丧命，其中不少人原是地方上的腐化官员或恶霸。比如，安庆候补副将胡开泰，不仅为官不为百姓，还暴虐成性，曾亲手折磨妻子致死。彭玉麟巡视时得知此事芝麻财富，毫不犹豫地将胡开泰斩首，决不容忍这类罪行。
类似的案件还有湖北副将谭祖纶劫持朋友妻子一事。谭祖纶因为自己是总兵，竟肆意妄为，甚至在威胁下让受害人翻供。当地的官府因畏惧权势未敢出手。直到彭玉麟得知后，他亲自赶赴武昌，命令逮捕谭祖纶，并当场执行正法。两岸围观的百姓为此拍手称快，充分彰显了彭玉麟的铁腕作风。
此外，彭玉麟的另一大“功绩”便是惩治李鸿章侄子李秋升。李秋升仗着李鸿章的权势，横行乡里，强抢民妇。彭玉麟得知后，立即出手，令李秋升在毫无预警的情况下遭到痛击，最终被斩首。地方官员虽为李秋升求情，但彭玉麟毫不妥协，最终通过这一行动也向所有不法之徒发出了警告。
在清朝防务方面，彭玉麟同样展现出了卓越的军事眼光。1884年，法国在越南的扩张令局势变得紧张，张之洞正式奉命抵达广州。彭玉麟则以高度的责任心全力配合，提出了防务建议，重点设防虎门，并通过民兵力量加强防守。他提出通过组织民兵力量对抗外敌，这一理念具有前瞻性，并得到了张之洞的高度认同。
然而，清廷对外的应对常常迟缓，尤其是在法国舰队逼近台湾时，慈禧太后的迟疑未果，最终导致了福建水师全军覆没。尽管如此，彭玉麟并未气馁，他与张之洞商议后，决定启用冯子材，最终取得了谅山大捷，扭转了战局，并间接促使法国政府的倒台。
彭玉麟在战争中的表现，使得他被历史评价为“实干家”。在中法战争后，彭玉麟意识到要想强国，必须要富国，因此他提倡开采矿产，推动经济发展。他也对洋务派产生了一定的好感，认为它代表了清朝的一种进步，尽管他也不回避洋务派的种种不足。彭玉麟更为关注的是如何在保持传统的同时进行有效的改革。
在彭玉麟病重之时，张之洞仍然时刻关心着他的健康，送去了贵重的药材和礼物。两人虽未正式成为师徒关系，但他们之间的深厚友情一直延续下去。1890年，彭玉麟因病逝世，清廷迅速追赠他太子太保，并为他立传，彰显了彭玉麟在清朝历史中的重要地位。
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